Au cours de sa vie, chaque personne a accès à de nouveaux niveaux d'existence au fur et à mesure que ses conditions de vie changent. L'apparition d'un nouveau niveau d'existence ne fait pas disparaître les anciens. À un instant donné, nous manifestons généralement plusieurs niveaux d'existence, et c'est la relation entre eux qui permet de comprendre notre fonctionnement. Ainsi, la Spirale Dynamique complète les typologies de personnalité. Là où celles-ci décrivent la part constante d'un individu, la Spirale Dynamique en décrit l'évolution.

Cela dépend de ce qu'on appelle intelligence. Depuis les travaux de Gardner, on parle aujourd'hui volontiers d'intelligences multiples. On pourrait dire qu'il y a une intelligence de la Spirale qui consiste à savoir utiliser le ou les niveaux d'existence appropriés à nos conditions de vie. Cette intelligence diffère des autres formes d'intelligences, comme l'intelligence mathématique, l'intelligence spatiale, l'intelligence inter-personnelle, l'intelligence intra-personnelle, etc.

Aujourd'hui, huit niveaux d'existence ont été clairement définis, même si les deux derniers sont encore rares et en cours d'émergence. Cependant, la théorie affirme que chaque niveau d'existence résout les problèmes créés par le niveau précédent et en crée de nouveaux. Pour résoudre ces derniers, le cerveau humain crée un nouveau niveau qui à son tour… Le système est considéré comme sans fin.

La Spirale Dynamique s'intéresse au pourquoi et non pas au quoi ou au comment. Pour savoir quels niveaux d'existence sont actifs dans une personne, une famille, un groupe ou une organisation, il faut savoir quelles sont les motivations derrière les comportements.

Par exemple, les Amérindiens prônaient une attitude que nous qualifierions aujourd'hui d'écologique pour des motivations qui relèvent de VIOLET. Certaines entreprises ont un discours et des actes écologiques uniquement pour des raisons relevant d'un meilleur profit et d'un souci ORANGE. D'autres le font parce qu'elles considèrent les ressources de la terre comme appartenant à tous et dans une optique qui relève de VERT. Etc.

La pyramide des besoins de Maslow est un système fermé qui est censé aboutir à un stade de développement final de l'humanité. À l'inverse, la Spirale Dynamique est un système ouvert qui autorise la création continuelle de nouveaux niveaux d'existence lors de l'évolution des conditions de vie. La Spirale Dynamique permet l'expression simultanée de plusieurs niveaux d'existence, là où le système de Maslow est plus linéaire.

C'est même son rôle premier. La Spirale dynamique permet dans un premier temps de faire un état des lieux : quelles sont mes conditions de vie, quels niveaux d'existence est-ce que j'utilise, sont-ils appropriés ? À partir de là, la Spirale Dynamique permet de savoir si un changement est nécessaire. Puis, comme le dit un des co-fondateurs, la Spirale Dynamique répond aux questions : « SI il est temps de changer, alors QU'est-ce qui doit être changé en QUOI ? QUELLE forme de changement est appropriée et QUI doit piloter le changement ? »

Originellement, chaque niveau d'existence était désigné par une paire de lettres ; par exemple, ROUGE est CP. Les professionnels continuent à utiliser cette notation qui permet de mieux distinguer le fonctionnement de la personne des conditions de vie. Les couleurs ont été utilisées pour rendre le système plus simple à apprendre, sans aucune corrélation avec quelque système que ce soit.